《U2：难以被替代的高价值老牌间谍飞机》（BBC 2021年1月4日）：
这架洛克希德U-2侦察机的宽度几乎是长度的两倍，它是美国空军中最具特色的飞机之一，也是最难飞行的飞机，赢得了“龙女”(Dragon Lady)的绰号。
U-2的机身较薄，长63英尺(19米)，两个高面向、类似滑翔机的机翼以及强大的发动机设计，目的是要将飞机推进到7万英尺(21公里)以上的高空。重要的是，停在那里不动。
U-2在这样的飞行高度运作，最大速度与失速速度之间存在极窄间隙，飞行员称其巡航高度为“棺材角” (coffin corner)。在那里执行任务一次要持续数小时。
这架飞机的细长设计有时很难看清。通常情况下，它被吊舱、尖天线、神秘的凸起物和隐藏传感器、雷达、摄像机和通讯设备的鼻锥所覆盖，这些都是完成任务所需要的。这些不同的传感器可以插到飞机上，就好像人做模型一样。有一种都市神话说，这样的凸起物或荚膜中有一种隐身装置，即电子信号，使它不被雷达发现。在7万英尺及以上的高空，“龙女”号仍然基本上独自拥有平流层，就像65年前首飞一样。在这样的高度，飞行员更像是宇航员而不是飞行员。在U-2的茧状加压驾驶舱内，飞行员穿着笨重的加压服，戴着巨大的球形头盔，呼吸着100%的氧气。这个装备的一些特点仍然可以在今天使用的宇航服上找到。
在这么稀薄的空气里，生与死的距离也就那么窄了。事实上，飞行员经常面临缺氧和海拔引起的减压病的危险。像任何飞机一样，U-2必须飞行得足够快，以确保飞机不会失速，也不能太快导致飞机解体——U-2飞行员面临的挑战是，在7万英尺的高空，每小时可能只有几英里的差距。控制装置上一个意外的轻推可能会带来灾难。
接近地面的飞机的机械控制，容易在高空操纵，现在采取肌肉力量。U-2的轻量设计使其易于在跑道上方漂浮，如果着陆过于艰难，飞机会反弹到空中，而且对侧风非常敏感。这种轻便的自行车式起落架使飞机在减速过程中保持直线和机翼水平非常困难。
驾驶舱内的能见度非常有限，当飞机即将着陆时，飞行员不得不依靠另一名U-2型驾驶员的指令，驾驶一辆车冲向跑道。这些追逐车已经达到了140英里/小时(224公里/小时)的速度。
U-2侦察机的设计目的是侦察苏联领土，以监视苏联的军事行动。
洛克希德·马丁(Lockheed Martin)公司U-2项目副经理格雷格·伯索尔(Greg Birdsall)说：“U-2确实吸引了那些想说'我驾驶的是库存中最难驾驶的飞机'的飞行员。他们把一名飞行员候选人安排在教练机里，让他和一位经验丰富的教官一起坐在后座，看他们如何适应飞机的特殊操纵特性。”申请加入该计划的飞行员只有大约10-15%能够接受。
在自动化和算法时代，人们很容易想象，这些间谍飞机及其飞行员拥有"合适的装备"是冷战的遗物——但这是错误的。在柏林墙倒塌后的31年里，U-2一直在拦截语音或文字，获取电子信号，拍照，并使用一种特殊形式的雷达捕捉数字图像。
U-2也获得了新的角色，像数据中继。它能够在高空飞行，这意味着处于将战场信息传递给总部的完美位置。在这一过程中，它比竞争对手的飞机寿命长，并赶走了本该让它变得多余的监视卫星。
现在，美国空军舰队的31架u -2侦察机即将进行价值5000万美元(3780万英镑)的升级，并获得一项新任务，可以再飞行30年。也可能看到与一架秘密无人驾驶飞机正面交锋，它的存在尚未得到官方承认。
洛克希德·马丁公司U-2项目主管艾琳·海利(Irene Helley)说：“我们不会放弃这个项目，我们正在大力投资让U-2进入新的任务环境。""在这个新时代，没有计划终止的日期。”虽然没有遗留下来，但U-2肯定是冷战的代名词。20世纪50年代，德怀特·艾森豪威尔(Dwight D Eisenhower)总统领导的政府曾因苏联的核能力受到几次冲击。这是由于智力差距。苏联是一个封闭的社会，中央情报局很难渗透进去。在合适的地方缺乏间谍，这意味着总统需要一架高空间谍飞机来告诉他苏联到底在干什么。他很快就需要它了。
U-2侦察机的着陆面临着一些非常特殊的挑战。在工程天才凯利·约翰逊(Kelly Johnson)和秘密“臭鼬工厂”的团队中，洛克希德公司指定为他创造飞机的人。1943年，约翰逊和他的工程师仅用143天就设计并制造了美国空军第一架喷气式飞机的机身，臭鼬工厂的神话由此诞生。1954年末，他们开始研制这架秘密间谍飞机。
飞机必须维持飞行在70000英尺以上，航程3000英里(4800公里)，并携带700磅(212公斤)的设备。仅仅8个月后，即1955年8月1日，U-2在内华达州的一个偏远地区进行了首次飞行，该地区现在被称为51区。很明显，约翰逊和他的团队想出了一些特别的东西。
“U-2标志着向技术情报转变的开始，这种转变不是由约翰·勒卡雷(John le Carré)式的地面间谍来解决情报问题，而是通过先进的技术，”加州和西部亨廷顿-南加州大学研究所航空航天历史项目主任彼得·J·威斯特威克(Peter J Westwick)说。他著有一书《隐形:发明隐形飞机的秘密竞赛》(Stealth: The Secret Contest to Invent Invisible Aircraft)。他说：“U-2确实是技术智能领域的首次重大技术飞跃。”
U-2侦察机的情况可能完全不同。1966年，它的前途黯淡；最初建造的55架u -2中只有15架仍在使用。重要的是，20世纪80年代决定重启生产，这是一件棘手的事，因为很多工程师已经退休了。从重建生产线上起飞的飞机看起来和原有飞机很相似，但比原来的飞机大了近40%，并采用了新的模块化设计，以便携带更多、更重的设备，并且更容易切换到不同任务中。
目前正在服役的u -2型侦察机的运载能力是原侦察机的近三倍，飞行距离是原侦察机的两倍，飞行时间是原侦察机的三倍。到了20世纪90年代，又进行了大幅更新；这个升级过程一直持续到今天。
到目前为止，U-2已经排除了至少5个替代品。第一次是在20世纪70年代，来自第一代无人机(无人驾驶飞行器)。类似鲸鱼的诺斯鲁普·格鲁曼公司RQ-4全球鹰是最新的高空遥控侦察机之一。当U-2于1998年首次亮相时，已经有40多年的历史了。为了支付U-2的升级费用，24架全球鹰将不得不报废。
随着"全球鹰"的退出，U-2的发展可以进入下一个阶段。对飞机的改进将包括更好的航空电子设备，触摸屏驾驶舱(可以与压力服一起使用)和一个新的任务计算机，使飞机运行新的开放式任务系统(OMS)。它有点像间谍飞机，相当于手机上的Android系统，OMS将使U-2之类的飞机轻松地与坦克、舰船、飞机、卫星甚至网络武器的计算机系统进行对话。
“U-2还能再服役30年，这真的要归功于设计这架飞机的天才们，”海利说。“当我们推出新版本飞机时，是为了拥有更多的动力和空间——模块化的重新设计方式……允许我们不断升级或装备它，以服务于不同类型的任务。”“我们可以把一些东西从概念带到演示飞行，然后在几周或几个月内进行实地测试。”
U-2的经验是一个好处。“它的高海拔性能已得到证实，”海利说，“还有一个认识是，它的机身基本上仍然是青少年。大约还有80%的设计使用寿命。载人平台在处理突发事件方面也比计算机强得多。他说："如果你看看太空和其他类型的监视能力，就会发现它们依赖大量预先计划来提供所需的信息。相比之下，U-2侦察机是随时待命的，可以随时准备就绪。”
“人们经常问我，为什么卫星不能实现U-2的功能？”克里斯·波考克(Chris Pocock)说，他曾是一名航空记者，写过几本关于U-2的书。“嗯，他们现在有惊人的能力，但轨道可预测。这意味着低轨道间谍卫星不能在任何一个区域停留很长时间，而U-2可以在一个特定地点停留很长时间。”卫星也越来越容易受到反措施的影响，如激光可以使间谍卫星失明，干扰甚至导弹可以破坏或摧毁重要卫星。
U-2侦察机率先使用数据链路向数千英里之外的地面站传递情报，首先将信号反射到其上方的卫星上。
现在这个角色将变得更加重要，因为美国空军的雄心是让所有的计算机，不管是哪家公司生产，都能彼此通话。新的传感器或摄像头将比以往任何时候都更快、更便宜地从飞机上安装和拆卸，并与竞争对手进行比较。
U-2确实有一个问题：它的隐形能力不是特别好。这意味着不能在其他国家不知情的情况下飞越其他国家的领空。一架U-2侦察机最近在中国南海军事演习上空被中国军方发现。现在看来，美国国防承包商诺斯鲁普·格鲁曼公司已经建立了一个小型的绝密无人机舰队，看起来就像它的B-2轰炸机，来完成这一任务。一些人认为它可以取代U-2。
波音X-37B太空飞机有一天可能会发射微型卫星，执行U-2的一些任务。这些尚未分类的、通常被称为RQ-180的高空长航侦察无人机必须有隐形装置，因为只有奇怪的照片似隐似现，这在数字时代是一个惊人壮举。隐身设备是一种虚构的隐形技术，可以让飞机或航天器隐形，而这架绝密无人机有着不同寻常的浅色，使其难以被发现，因此闻名。这为它赢得了“大白蝙蝠”的绰号，或者更异想天开的“鹿卡卡”，电影《王牌创投2》中虚构的一只神圣的白蝙蝠。波考克说：“我说的任何话都必须是临时的。如果它要进入禁区或者像u - 2侦察机一样在友好领土上执飞，那么一定要隐形，但我不认为会取代u - 2侦察机。因为它非常昂贵，并且不允许在许多(只有7次)情况下禁飞。”
微型卫星对U-2的未来构成了更大的威胁。重量在10到100公斤(22-220磅)之间，足够小，可以从像波音X-37这样的航天飞机上发射。波考克说：“这些微型卫星可以从一次火箭发射中发射，数量如此之多，以至它们开始克服近地轨道间谍卫星的弱点。如果你有10个或更多的卫星围绕地球转，那么在几个小时内就可以回到地球上的同一个地方，而不是几天。”
不过，海利相信，U-2将像以前一样，击退来自未来对手的威胁。“U-2还能在环境中发挥什么作用呢？”她问道。“我们认为U-2是实时信息收集和传播的一颗北极星。”伯索尔补充说：“这是一个非常非常艰难的环境。试图开发某种东西来取代它，甚至在那个海拔高度对它进行补充，都不会很快出现，也不会很容易，并且成本非常高昂。既然它已经拥有了我们目前所拥有的能力，为什么还要这样做呢？”
谢选骏指出：U2间谍飞机其实是个多余的物件——如果1945年美军没有停顿在西德，而是一举攻克柏林、席卷东欧，趁着自己独握原子弹的历史瞬间击溃苏联……那么，U2间谍飞机就是一个多余的物件，而构成的也不可能占领东亚了！
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